Si rien n’est fait d’ici 2050, la mer morte ne sera plus. Son niveau baisse en effet de plus d’un mètre chaque année. Et pour cause : plus une seule goutte d’eau fraîche du fleuve Jourdain – le principal affluent du lac biblique - n’atteint la mer Morte aujourd’hui. Il y a encore cinquante ans, le fleuve apportait plus de 1000 millions de mètres cubes par an. Mais les prélèvements pour les besoins des populations riveraines et leur agriculture ont réduit le Jourdain à un filet d’eau pollué. S’ajoutent à cela les prélèvements directs dans la mer Morte par les industriels qui exploitent les minéraux du lac et ce sont plus de 700 millions de mètres cubes d’eau fraîche qui manquent chaque année à l’appel. Un constat d’autant plus inquiétant que cette région, surnommée le « triangle de la soif », connaît déjà de sérieux problèmes de disponibilité en eau. La situation n’est certes pas nouvelle. En revanche, l’accord en décembre dernier des trois parties riveraines du lac (à savoir Israël, Jordanie et les territoires palestiniens) pour lancer une étude de faisabilité d’un ambitieux projet de sauvetage de la mer Morte est une vraie nouveauté. Ce serait même la première fois que les trois signatures apparaissent sur un même document. D’où le nom déjà tout trouvé pour ce projet soutenu par la Banque Mondiale : le « canal de la paix ». Son objectif : renflouer la mer Morte via la mer Rouge, située 200 km plus au sud. Le canal de la paix traverserait ainsi la région de l’Arava, entre la Jordanie et Israël, et profiterait du différentiel d’altitude (la mer Morte se trouve à -420m) pour produire de l’électricité, laquelle servirait principalement à faire tourner une usine de désalinisation qui fournirait à terme de l’eau potable. Un trois en un en quelque sorte : la mer morte serait sauvée, plusieurs centaines de mégawatts seraient produits et 800 millions de mètres cubes par an d’eau potable pourraient être fournis aux riverains. Et surtout, une coopération favorable à la paix serait instaurée, insiste la Banque Mondiale. Toutefois, ce projet fait d’ores et déjà l’objet de nombreuses critiques. Différents rapports scientifiques prévoient notamment des réactions chimiques dans la mer Morte dues à l’apport massif d’eau salée (paradoxalement, la mer la plus salée du monde n’est alimentée que par de l’eau douce), ce qui pourraient entraîner une explosion d’algues vertes ou bien former une couche blanchâtre en surface du lac. Par ailleurs, d’autres études tendent à montrer qu’un prélèvement aussi important dans la mer Rouge ne serait pas sans conséquence sur son écosystème et notamment sur ses célèbres récifs coralliens. Enfin, une fuite ou un effondrement du canal le long de la vallée d’Arava (située exactement sur la faille du Rift) pourrait être fatal à la nappe aquifère de la région, seule source d’eau disponible pour ses habitants. De fait, selon la plupart des experts rencontrés au Moyen-Orient ou en France, ce projet pharaonique possède certes l’immense avantage d’imposer une collaboration entre la Jordanie, l’Autorité palestinienne et Israël mais pourrait bien ne pas être le projet le plus pertinent pour remédier à l’assèchement de la mer Morte. D’autres alternatives existent, comme un canal via la Méditerranée (beaucoup plus proche que la mer Rouge), ou la réhabilitation du Jourdain. L’étude de faisabilité financée par la Banque Mondiale ne peut se permettre de les ignorer, préviennent ces experts. Lise Barnéoud
Jerusalem Day, May 29th, the 28th lyar of the Hebrew calendar this year marks the 36th anniversary of the liberation and reunification of the capital of Israel after the Six-Day War. In other words, the date of annexation of the city by Israel.
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A young Israeli soldier in a train.
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The Israeli territory is scarred by the territorial wars that took place throughout its history. Negev Desert.
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A former hydraulic factory in the valley of Jordan. Built with World Bank funding in the 1930s, it was destroyed in 1988 during conflict between Israel and Jordan.
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Between the Palestinian territory of the West Bank and the rest of Israel, barriers erected by Israel run the length of the river banks, thus prohibiting access to water.
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In the past, the River Jordan carried between 800 and 1000 million cubic metres of water per year, but the needs of local populations and their agriculture have reduced the famous river to no more than a polluted trickle.
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It is now impossible to be baptised at the historical site of Jesus' baptism: the river is too polluted there now and insufficiently deep. The authorities have built another site, very near the Sea of Galilee.
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Pilgrims gather in silence on the banks of the Jordan, at a pilgrimage site constructed not far from where Christ was purported to have been baptised.
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In the past, the River Jordan carried between 800 and 1000 million cubic metres of water per year, but the needs of local populations and their agriculture have reduced the famous river to no more than a polluted trickle.
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Ironically, the effluents of the surrounding villages now keep the River Jordan alive.
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This fence closes the access to the river for the Palestinian population from West Bank.
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In the West Bank, arid soil, the poverty of the population and building sites which are permanently under construction contrast with the well-irrigated plantations of the Israeli territory. Palestinians have very limited access to water.
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Palm tree plantations on the road flanking the Dead Sea.
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Kilometre marker on the road between Jerusalem and the Dead Sea.
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A former dock on the banks of the Dead Sea. The water level has dropped 25 metres in less than a century.
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A small beach on the edge of the Dead Sea, with parasol showers.
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A small beach on the edge of the Dead Sea.
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The Association Friends of the Earth fights to preserve the Dead Sea and includes Israeli, Palestinian and Jordanian members.
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For twelve years now cracks have been appearing all over the Dead Sea's deserted shoreline. Former pockets of salt are now carried out to sea by underground streams.
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Tourism, especially therapeutic tourism, is heavily developed on the banks of the Dead Sea. After swimming, a brisk shower is needed to rinse off the extreme saltiness of the water.
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Israeli flags mark the entrance to a beach on the road which flanks the Dead Sea.
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Salt deposits on the shores of the Dead Sea, also known as the Salt Sea.
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Dead Sea swimmers.
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These men are covered in therapeutic mud. Therapeutic tourism has been heavily developed on the shores of the Dead Sea.
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In En Boqeq on the shores of the Dead Sea, fifteen or so luxury hotels have sprung up within the last 20 years. Today, nearly 10 000 jobs are based on the widely acknowledged therapeutic virtues of this lake.
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In En Boqeq on the banks of the Dead Sea, fifteen or so luxury hotels popped up within 20 years. Today, nearly 10 000 jobs are connected to the widely acknowledged therapeutic virtues of this lake.
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For Eli Raz, independent geologist based on the shores of the Dead Sea, "We must return the Sea to its original situation and reopen the floodgates of Jordan. It's not by adding salt water to it that we will save the real Dead Sea!"
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The Ein Gedi kibbutz near the Dead Sea is a bonafide botanical garden in the midst of a desertified zone very near the Dead Sea.
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Agriculture is responsible for 30% of the consumption of fresh water resources in the country but only contributes to around 2% of its GDP.
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Crevices in a palm grove caused by the diminishing of the Dead Sea.
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Yehuda Cohen is a farmer in a kibbutz situated on the shores of the Dead Sea. He has lost 1000 date trees so far due to crevices.
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In order to exploit the lake's minerals (bromine, potassium, magnesium...), industries pump 800 million cubic metres of water per year.
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Water reservoir in the Lotan Kibbutz, Negev Desert.
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Landscape in the Desert of Negev.
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Monument in memory of the conflicts which scarred this region. Eilat, Red Sea.
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The Peace Canal will be sourced from here, in the Gulf of Aqaba. According to some scientists, pumping such a large amount of water could damage the Red Sea's coral reefs.
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The Peace Canal will be sourced from here, in the Gulf of Aqaba. According to some scientists, pumping such a large amount of water could damage the Red Sea's coral reefs.
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